“万宝楼来者不拒，货不二价，然世间有三物不可估价：命、名、碑。” —《万宝楼·楼主诫》
烽燧的烟升不到中州。
中州的深冬没有雪，只有连绵的阴，阴了半月，城墙根的青苔都厚了一层。
城南的漕河没有封冻，商船首尾相接，船工号子隔着雨雾传过来，闷闷的，中州人管这种天叫结账天。
天不晴，账要清。
万宝楼总号立在城心最高的一片台地上，九层鉴宝阁，飞檐压着飞檐，檐角挂着鎏金风铃，铃是哑的，终日不响，鉴宝阁重地，忌声，立楼那年就把铃舌摘了。
摘铃舌那年的楼主留了句话：鉴宝的地方，耳朵比嘴值钱，千年下来，鉴宝阁里养出一种规矩，再大的事，都用气声说，气声说出来的话，落在耳朵里比喊出来的重，楼主常说，喊的是给旁人听的，气声才是给事听的。
万宝楼立楼千年，九垓九处分楼，总号在中州，做的是天下最大的买卖：墟界资源，仙器天材，消息情报，正邪两道都进门，货不二价。
楼里的规矩比九垓的律法还多，第一条刻在鉴宝阁的门槛石上：来者不拒；第二条刻在阁内的梁上：货不二价；第三条没有刻，在历任楼主的心口：不售卖可灭世之物；三条规矩，养出一座千年老楼，也养出楼里楼外无数双眼睛。
顶层，一场不挂幌的密鉴。
鉴宝阁顶层今夜封了，楼梯口坐着两个供奉，茶喝了三巡，谁也不说话，九层的窗纸上只映出一盏灯，灯下几个人影，围一张长案，阁里的鉴师都知道，不挂幌的鉴，鉴的不是物，是天。
委托方匿名，经了三道中人，中人行有中人行的规矩，转手不过夜，见面不通名，三道转手之后，委托方是谁，连中人的祖师爷来了也查不出来。
委托函上无一字落款，只钤着一枚私印的印蜕，印蜕也是生的，查无来路，所请只有一件事：为太初烬碑估价。
函里的字写得极好，馆阁体，一笔不苟，出的价也极好：黄金十万两，只问一句价，函里还附了一样东西：一片指甲盖大的金箔，箔上无字无纹，就是一片金子。
楼的鉴师传看了三轮，都摇头，不是任何一处的矿，金的成色好得过了头，倒像是从灯火里直接凝出来的。
楼主把那片金箔留在了案上，没有随函烧掉，金箔在灯下躺着，不反火，不发光，安静得像一片秋叶，楼主鉴物五十四年，头一回见着不发光的金子。
楼主看完函，就着灯，烧
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