三月廿二,辰时。
小王庄内外旌旗招展,太平营拔营启程。按照张角的部署,两千余人的队伍分三部分:周平的第一都五百人为先锋,陈武的第二都四百人护中军,石坚的第三都三百五十人殿后。新降的七百余人被分散编入各都,每都以老带新,防止降兵抱团。
庄外,刘擎的五百常山国骑兵早已列队完毕。看见太平营的阵势,刘擎眼中闪过一丝讶异——这支“义军”的队列之整齐、号令之分明,竟不输正规郡兵。
“张都尉治军有方啊。”刘擎策马上前,语气听不出是赞是讽。
“刘司马过奖。”张角拱手,“都是为朝廷效力。时辰不早,我们出发吧。”
号角长鸣,队伍开拔。太平营走陆路,刘擎的骑兵在两翼游弋,名为护卫,实为监视。张角心知肚明,但面上不动声色。
行军路线经过精心规划:不走最近的官道,而是取道丘陵间的旧道。这条路虽然难行,但沿途有几个小村落,既便于获取补给,也便于继续实施攻心战术。
“先生,刚收到的消息。”褚飞燕从队尾策马而来,压低声音,“赵黑子部那二百多人,从昨夜起就有些异动。王麻子说,看见赵黑子和几个旧部私下密谈,还派人往北面去了。”
张角神色不变:“派人盯住,但不要打草惊蛇。另外,让王麻子继续接近赵黑子,探听虚实。”
“是。”
行军十里,至午时,队伍在一处溪流边休整。士兵们取出干粮就水而食,井然有序。刘擎的骑兵在远处扎营,派人送来十头羊,说是“犒劳”。
“刘司马好意,张某心领。”张角让后勤官收下,“回赠二十石粟米,算是礼尚往来。”
亲兵领命而去。周平凑过来低声道:“先生,刘擎这是黄鼠狼给鸡拜年。他送羊来,无非是想探查我们还有多少存粮。”
“知道。”张角说,“所以我们回赠粮食,既是示好,也是示威——告诉他,我们有粮,但不多给。”
休整半个时辰后,队伍继续前进。未时三刻,抵达第一个预定地点:刘家集。
这是个百余户的小集镇,本应有些生气,但此时却一片死寂。集口木门紧闭,墙上隐约有人影晃动。
“先生,集子里有人,但不开门。”先锋队回报。
张角策马上前,在百步外停下,朗声道:“集内乡亲莫怕,我等是太平社义军,前往七里岗平乱,途经此地,只求借道歇脚,绝不相扰!”
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