慈宁宫佛堂的晨钟，裹挟着未散的寒夜气息，撞破铅灰色天幕，惊起檐角数只瑟缩的寒鸦，却惊不散弥漫在宫阙深处的、粘稠如浆的沉寂。谢阿蛮跪在冰凉的蒲团上，混迹于一群同样麻木的身影之中，青灰色僧袍宽大空荡，罩着她愈发单薄的骨架。梵呗声如潮水，漫过耳际，只在她心湖那片冰封的恨海上，激起一丝几不可闻的涟漪。
掌心的碎瓷片，被她体温焐得微温，边缘那点诡异的暗红与不祥的污垢，如同毒蛇冰冷的信子，时刻舔舐着她的神经。周宫女冒险传递的信息，崔嬷嬷越来越迫切的审视，以及佛堂内外那无声收紧的罗网，都在告诉她——风暴的核心，正在迫近。
她低眉垂目，指尖机械地捻动念珠，眼神却穿过袅袅香烟与幢幢佛影，落在那尊巨大鎏金佛像悲悯垂视的眼底。悲悯？这吃人的宫廷，何曾有过真正的悲悯？有的只是披着华服金冠、口诵仁义道德的魑魅魍魉。
晨课将散，众人起身。谢阿蛮动作迟缓，落在最后。就在她将要迈出正殿门槛时，身后传来静慧尼姑平板无波的声音：“阿蛮，且留步。崔嬷嬷有事寻你。”
谢阿蛮身形几不可察地顿了一下，转过身，脸上是惯常的茫然与一丝怯意。
静慧引着她，未回耳房，也未去惯常问话的茶室，而是穿过后殿一处平日紧闭的月洞门，来到一座更为僻静、只有几丛枯竹与一方结冰小池的庭院。庭院尽头，是一间门窗紧闭、形制古朴的斋室。门前，两名面孔陌生、眼神精悍的内侍垂手肃立，气息沉凝，与佛堂常见的宫人截然不同。
谢阿蛮的心，缓缓沉了下去。不是崔嬷嬷寻常的问话。
静慧上前，对其中一名内侍低语两句。内侍打量了谢阿蛮一眼，目光锐利如刀，在她沾着香灰的衣角和冻疮未愈的手上停留一瞬，才微微颔首，侧身推开了沉重的木门。
一股混合了陈旧书卷、名贵檀香、以及一丝若有若无药味的复杂气息，从门内涌出。光线昏暗，只有角落里一座青铜仙鹤香炉，吐着淡白的烟气。斋室深处，一道身着深青色常服、头发梳得一丝不苟的雍容身影，背对着门，正静静望着墙上悬挂的一幅水墨雪景图。
是太后。
谢阿蛮的呼吸，在那一瞬间几乎停滞。她迅速低下头，依照宫女教过的、最粗陋的礼节，笨拙地跪伏下去，额头触着冰冷的地砖，身体微微颤抖，喉咙里发出含糊的、像是惊吓过度的呜咽。
静慧悄无声息地退了出去，门被轻轻掩上。斋室内，只剩下谢阿蛮压抑的
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