火。刚刚脱离义和团的虎口，立刻就会落入官府的狼窝，在山东再无立足之地。
这是一个根本无法拒绝的“庇护”，一个裹着蜜糖的毒饵。
谭鑫培心思电转，脸上却努力挤出一丝受宠若惊的惶恐，连忙躬身道：“袁抚台厚爱，老佛爷天恩，谭某……谭某何德何能，实在惶恐！谭家班定当谨遵抚台钧旨，在济南潜心磨砺，绝不敢有负抚台大人栽培提携之恩！”
他没有直接答应“进京”，只是表示会“潜心磨砺”，留下了回旋的余地。
师爷对谭鑫培的“识趣”似乎很满意，又客套几句，留下不少银两作为“压惊费”，便乘轿离去。
师爷一走，小院里死一般寂静。所有人都看着谭鑫培，等待他的决断。年轻的弟子们脸上有压抑不住的兴奋，进京给老佛爷唱戏，这是何等光宗耀祖！而铁塔李、石娃等深知内情的人，则面色凝重。
“师父，这……”石娃急切地开口。
谭鑫培抬手止住了他，目光扫过众人，声音低沉而沙哑：“都听见了？袁抚台给咱们指了条通天大道。”
他顿了顿，脸上露出一丝苦涩到极点的笑容：“可你们记住，这紫禁城里的路，比义和团的刀山还难走。一步踏错，就是万丈深渊，尸骨无存。”
他转身，走向那只从北京带来的老戏箱，手轻轻抚摸着冰冷的箱盖，仿佛在抚摸一段不堪回首的往事，又像是在掂量未来莫测的分量。
“从今日起，闭门谢客，除了明湖居的常例演出，一切堂会、应酬，全部推掉。”谭鑫培的声音恢复了往日的决断，“咱们要排戏，排最拿手、最挑不出毛病的骨子老戏。但不是为了进京邀宠，是为了……活下去。”
活下去。这三个字，在此时此刻，显得如此沉重而具体。
袁世凯的“庇护”，像一道无形的枷锁，将谭家班牢牢地禁锢在了济南。他们获得了暂时的安全，却失去了选择的自由。未来的道路，已被一只无形的大手强行扭转，指向了北京，指向了那个他们曾经逃离的权力中心。
一场在帝王权贵眼皮底下的、更为凶险的“演出”，即将拉开序幕。而这一次，他们不再有退路。
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