谢无咎的亲笔密信，由“信义镖局”总镖头雷震亲自挑选的两名心腹镖师，乔装改扮，星夜兼程送往京城。而抚远城内，针对沈青瓷密信所提“隐秘线路”、“西南土司”、“清流重臣”的应对，也在紧张而隐秘地进行。
老王爷谢擎、李敢、蒋文清被紧急唤回后，听闻谢无咎转述的京城密信内容，无不色变。
“西南？还牵涉到朝中重臣？”谢擎浓眉紧锁，“西南诸部土司，自太祖时便时叛时附，朝廷多以羁縻之策安抚。近年来虽大体平静，然其中数部，如‘黑水’、‘乌蒙’等，与境外（指西南邻国及更远的势力）往来甚密，且盛产铜铁矿石。若有心人以此为通道，夹带‘异铁’甚至火器材料出关，再辗转流入北狄之手……确有可能！”
李敢恨声道：“若真如此，便是内外勾结，其心可诛！王爷，末将请令，愿率一军，巡防北境西南翼，严查过往商队！”
谢无咎摇头：“李将军稍安。此事牵连广泛，且尚无实证，贸然大军行动，恐打草惊蛇，反令其隐匿更深。况且，如今北境防线吃紧，阿史那骨咄禄虎视眈眈，不宜分兵过多。”
他转向蒋文清：“蒋侍郎，你掌管协理衙门后勤转运，对各地通往北境的商路、尤其是西南方向的民间商道，可有所知？”
蒋文清思索片刻，道：“回王爷，北境与内地商贸，主要依赖几条官道及运河。西南方向，因山高路险，大宗货物转运不易，故商队规模通常不大，多以贩运茶叶、药材、皮毛、山货为主，返回时则携带些北地的毛皮、牲口、甚至……少量铁器（主要是生活用铁）。其中，有几条隐秘山路，可避开主要关隘，虽险峻，却为一些背景复杂的商帮所喜用。下官曾听闻，云中、雁门守军偶尔会查获一些未持官引、却携带‘特殊矿石’的西南马帮，但多因证据不足或牵扯地方势力，最后不了了之。”
“特殊矿石？”谢无咎敏锐地捕捉到这个字眼，“可能辨识是否可用于锻造军械？”
蒋文清点头：“据闻，有些矿石质地奇特，非中原常见。若经能工巧匠提炼，或可制成特殊合金，用于兵器。”
线索似乎越来越清晰了。一条可能存在的、通过西南土司控制区域、夹带特殊矿石或半成品，再辗转流入狄人手中的隐秘走私通道。而能在朝中为其遮掩，甚至可能参与其事的“清流重臣”……会是谁？
谢无咎脑中迅速闪过朝中几位以“清流”自居、门生故旧遍布言官系统（都察院、六科给事中）的重臣面孔。首辅杨廷和？
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