腊月初七，辰州前线。
东线清军实际统帅、湖广提督刘云辅站在高处望着眼前连绵起伏的群山，眉头紧锁。
他手中的兵力本就不足，却要奉命在三天内向苗军盘踞的十数据点发起全面攻势，当真是巧妇难为无米之炊，偏军令如山，饶是他想拖也拖不得。
“大人，各营都已准备就绪，”
副将马文奎策马而来，脸上满是忧色，“只是将士们. ..士气实在不高，军中都在议论说苗人有山神相助，刀枪不入。”
“什麽山神相助，胡言乱语！”
刘云辅厉声喝道，“传令下去，再有散布谣言者，军法处置！”
话虽如此，这位湖广提督心中同样忐忑。
湘西这地方山高林密，瘴病横行，自幼生长其中的苗人对地形极为熟悉，行动更是神出鬼没，仅这一点就不是清军能比的。如今清军又面临主帅更迭，军心浮动，实在不是用兵的好时机。
但和琳命令已下，莫说他这个汉员提督不敢违抗，就是旗员出身的将领同样也不敢抗令。
腊月初八清晨，东线数万清军兵分四路，自泸溪、辰溪、麻阳、野毛坪同时向苗军控制区推进。刘云辅自率中路主力一万三千人直扑腊尔山南麓的咽喉要道一一鹰嘴岩。
起初清军进展出奇顺利，沿途苗寨大多空无一人，只余下几处烧毁的屋舍和匆匆掩埋的灶坑。但越是进展顺利，刘云辅心中就越是不安，担心自己会成为第二个福宁。
为安全起见便下令各部放缓速度，多探探子於前方加强侦查，然而军令传到前线，归刘云辅节制的郧阳总兵王德却不以为然，其认为苗军肯定是知道清军全面进攻吓的望风而逃。
“告诉弟兄们，都给老子加把劲，拿下鹰嘴岩咱们就是首功！”
午後未时，王德率领八百前锋绿营兵进入鹰嘴岩峡谷，此地两侧山崖陡峭，林木茂密，只有一条狭窄的小道蜿蜒其中，正是兵法上所谓“死地”。
湘西茫茫群山中，如此类险地多如牛毛，前番湖广总督福宁就是被苗军诱入这种死地伏击，万余清军仅福宁这个总督得以身还。
王德虽狂妄，但多年带兵生涯还是让他嗅出这片地区的危险，便勒马下令派一队士兵到前方探路。话音刚落，山顶传来一声尖锐的哨响。紧接着滚木礶石如暴雨般倾泻而下，箭矢从密林中飞射而出。清军顿时大乱，战马受惊嘶鸣，士兵惊慌失措寻找掩体。
“撤，快撤！”
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