城楼，接过她递来的披风披上。风沙依旧很大，却吹不散她嘴角那抹浅浅的笑意。
回程的队伍走到河西走廊时，萧月瑶开始咳嗽。起初只是夜间偶尔发作，后来竟咳得无法安睡，痰中带着淡淡的血丝。
苏瑾偷偷传信回京，太医院的李院判星夜兼程赶来时，见女帝正坐在颠簸的马车里批阅奏折，绢帕上的血迹已洇透了三层。
“陛下！” 老御医急得跺脚，“您这是积劳成疾，加上西境风寒侵体，必须立刻静养！”
萧月瑶放下朱笔，脸色苍白如纸：“还有多少路程到长安？”
“至少还需五日。” 苏瑾低声道。
“那就五日之后再静养。” 萧月瑶重新拿起奏折，“江南的水患刚过，秋粮征收的章程必须尽快定下来，不能耽误。”
李院判拗不过她，只能每日三次煎药，看着她皱着眉喝下。夜影带来京城的急报，说户部为了填补盐税亏空，打算增加茶税，已激起南方茶农的不满。
“糊涂！” 萧月瑶气得将茶盏摔在车壁上，“盐税刚整顿，又动茶税，是想逼反百姓吗？传旨，斥责户部尚书，令其即刻撤回增税令，另寻他法。”
马车外忽然响起一阵喧哗。赵烈掀帘进来，脸色凝重：“陛下，前方发现大量流民，说是…… 说是关中大旱，颗粒无收，逃难而来。”
萧月瑶掀开窗帘，见黑压压的流民堵在道路上，个个面黄肌瘦，衣不蔽体。她的心猛地一沉，回头对赵烈道：“传令下去，打开随行的粮草，先给流民煮粥。另外，快马加鞭赶回长安，朕要立刻召开朝会，商议抗旱之事。”
马车重新启动时，萧月瑶望着窗外那些伸出的枯瘦手掌，忽然剧烈地咳嗽起来。苏瑾连忙递上绢帕，见那抹刺目的红，眼泪终于忍不住掉了下来。
“哭什么。” 萧月瑶虚弱地笑了笑，“朕还没倒下呢。”
她重新拿起那份秋粮征收的奏折，颤抖的手指在上面写下：“暂缓征收，先赈灾。” 三个字写得歪歪扭扭，像是耗尽了她所有的力气。
回到长安时，萧月瑶的病已加重。太医院的御医们围着她的脉案争论不休，最终只得出 “忧思过度，劳损肺腑” 的结论，开的方子却始终不见效。
养心殿的药味压过了龙涎香。萧月瑶靠在软枕上，听苏瑾念着各地送来的急报：关中旱情持续扩大，已有百姓开始抢粮；江南盐税改革遭遇阻力，地方官阳奉阴违；西域诸国虽已签约，却迟迟不肯纳贡……
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