法之后又一次规模巨大的社会变革运动。
变法一定程度上改变了北宋积贫积弱的局面，充实了政府财政，提高了国防力量，对封建地主阶级和大商人非法渔利也进行了打击和限制。
但是，变法在推行过程中，由于部分举措的不合时宜和实际执行中的不良运作，也造成了百姓利益受到不同程度的损害(如保马法和青苗法)，加之新法触动了大地主阶级的根本利益，所以遭到他们的强烈反对。
元丰八年(1085年)，因宋神宗去世而告终。
当时的宋朝正处于内忧外患之中。
北宋立国后，为了防止地方割据，收归行政权、财权、军权，采用分化事权的方式，维护中央集权;政治上实行文人治国，军事上奉行守内虚外。
宋初，为削弱官员的权力，实行一职多官，但设官分职尚有定数。自宋真宗时起，朝廷关于官员致仕的诏令日见增多，至宋仁宗时，更是三令五申。同时由于大兴科举、采用恩荫制、奉行“恩逮于百官唯恐其不足“的笼络政策，导致官员多贪恋权位，官僚机构庞大而臃肿(“冗员“)。
为稳定社会秩序，抵御北方民族的南侵，宋初实行“养兵“之策，形成了庞大的军事体系;同时为了防止武将专权，实行“更戍法“，使得兵将不相习，兵士虽多但不精，对外作战时处于不利地位(“冗兵“)。军队、官员的激增导致财政开支的增加，使得本就拮据的政府财政更加入不敷出，再加上统治者大兴土木、修建寺观等，形成了“冗费“。三者紧密地联系在一起，最终形成北宋积贫积弱的局面。
财政的亏空迫使政府不断增加赋税，除了缴纳名正言顺的“两税“之外，还有各种名目繁多的苛捐杂税，给民众造成沉重负担，加之连年战事和频繁的自然灾害，百姓苦难，各地怨声不断。农民由于没有生路，纷纷揭竿而起。
同时，外敌的侵扰给北宋政权带来巨大的生存压力。北宋建国以后，就与东北边境的契丹族和西北边境的党项族连年发生战争，由于北宋政治腐败和军队软弱涣散，虽然耗费了巨额的财力和人力，但每每以失败告终。庆历三年(1043年)，以范仲淹为首的“庆历新政“，历经一年即告失败，并未改变这一严峻形势。
宋神宗即位后，大宋王朝虽然表面上一派繁荣，其实内部已经蕴涵着深刻的矛盾和问题。由于土地兼并现象严重，大批农民丧失土地，兼之富豪隐瞒土地，导致财政收入锐减，出现了立国以来少有的财政赤字，“百年之积，惟存空簿
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