「太初烬碑·九九铭」
“九为数之极，数为命之绳。九九归一者，非终非始，乃循环之隙。”
“烬火不拣薪柴，暗处亦能成光。”
灰雪落在肩上，不是白色，是灰烬的颜色。
像是天道在下一场安静的葬礼。
苏砚站在营房门口，左臂袖口的“999”已经被灰雪染成了灰白色。三年猎魂人生涯，这个数字从鲜红色褪成暗红，再褪成如今这般连颜色都懒得再旧下去的灰。
营房是最角落的一间，紧挨着茅厕，冬冷夏臭。
苏砚的铺位在营房最里头，挨着漏风的墙。墙上三十七道刀痕，是他记日子的。刀痕歪扭，深浅不一，像极了他补丁摞补丁的灰袍，那袍子穿了三年，补了三十七处，每一针都是他自己缝的。针脚粗粝，线头支棱，不在意好不好看，只在意能不能挡住北境的风。
灰寂蜷在他膝头，一团灰色短毛，琥珀色瞳孔半睁。唯尾尖一撮白毛，是这灰猫身上唯一的异色。
这猫是苏砚在蚀骨荒原外围捡的。捡到的时候只剩半条命，左后腿被墟气侵蚀得露出骨头。苏砚用自己的口粮换了半块粗面饼，嚼碎了喂它。营房里的人笑他，说末席猎魂人连自己都养不活，还养猫。苏砚没接话，只是把猫揣进怀里，用体温焐了三天三夜。
猫活过来了，苏砚给它取名灰寂。
灰是北境的颜色，寂是末席的命。
猎魂司的伙食分三等。
天字号地字号的人吃白面馍夹腌肉，喝热汤。普通猎魂人吃杂粮饼就咸菜。末席吃糠麸混野菜蒸的团子，硬得能砸死人，咬一口硌牙，咽下去刮嗓子。
苏砚领了三个糠麸团子，揣进怀里。分发伙食的老李头瞥了他一眼，没说话，多给了他一勺热水。苏砚接过陶碗，碗沿缺了个口。他对着缺口喝了一口，水温吞吞的，带着铁锈味。
分发处是一座石屋，门口排着三条队。天字号地字号的人在左边，衣袍新，玄铁腰牌，沉甸甸的。普通猎魂人在中间，衣袍半新半旧，黄铜腰牌。末席在右边，只有七个人，衣袍颜色最接近北境的灰雪，腰牌是木头的，轻飘飘的，上面刻着编号。
苏砚的编号是999。
他是猎魂司最后一名末席，三年前靠着一股硬扛墟气侵蚀的蛮劲挤进来的。考核官看他的眼神像在看一个笑话—高颧骨、薄嘴唇、瘦得肋骨根根分明—连剑都握不稳吧？
苏砚握得稳，不仅握得稳，还握了十年。
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