考场设在皇城西侧的贡院，三进大院，每进设考棚数百。萧然被分在第三进，候补区的考棚。他坐进狭小的考棚，摊开试卷，先看第一场文考。
文考的题目，中规中矩，考的是经义和策论。萧然在桥洞时被老师父逼着背过几年书，又在钦天监抄过半年文书，笔上功夫不算差。他稳稳当当地答完，交卷出场，正撞见崔慎也交卷出来。
“萧兄，文考你答得如何？“
“凑合。“萧然说，“第二场术考才是关键。你可记得我跟你说的——先看题，再动手。“
术考在第三日。考场上，考官没有发题，而是在每张桌上放了一只木盒。木盒上贴着一张纸，纸上写着：
“盒中有物，非金非玉，乃灵朝公器。请用尔灵根，验此物之真伪，并将验法录于纸上。时限一炷香。“
萧然看着那道题，心里忽然浮起魏宪册子上的一句话：“术考，考的不是灵根，是规矩。“
他打开木盒。盒子里躺着一枚铜牌，和灵考令一模一样——背面刻着“灵考一途，不问出身，唯凭灵根“。
萧然把铜牌翻来覆去看了三遍。铜牌做工精细，刻字清晰，乍一看，毫无破绽。
可萧然在太府司抄过半年文书，见过真印和假印的区别。他凑近铜牌，看背面那行小字的收笔处——真印的“根“字，末笔收得圆润，假印的“根“字，末笔会带一丝刻意描补的毛边。
这枚铜牌上的“根“字末笔，有一道极细微的毛边。
“假的。“萧然在纸上写下两个字，又补充道，“仿印者功夫极深，唯'根'字末笔描补露痕。验法：观末笔收势。真印圆收，假印毛收。“
他写完，把纸折好，放在木盒边，静静坐着，等香燃尽。
一炷香后，考官收卷。萧然注意到，他交上去的那张纸，被考官多看了两眼。
第三日放榜，候补榜上，萧然的名字排在第九位。
崔慎挤过人群找到他，激动得脸都红了：“萧兄！你候补第九！你一个杂等灵根，怎么考进前十的？！“
萧然笑了笑，没有回答。他摸了摸怀里那枚竹签——“慎动“二字，已经被他摩挲得发亮。
他明白了。那枚铜牌是假的，是考场上故意放的“套“。考官要看的，不是考生能不能验出真假，而是考生敢不敢、会不会写下“假“字。
灵朝需要的是敢核账的人，不是只会磕头的人。
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