座高炉烟火熊熊，水排哗哗轮转，巨大的皮囊风箱一刻不停地向炉内鼓入劲风。炉口赤红，热浪扑面而来，隔着数丈依旧灼人面颊。
一众冶铁匠人皆是将作监拣选的熟手，即使在冬天里，他们依然短褐裹身，袖口扎紧，脸上蒙着布巾，满身炭黑，守在炉边，持着火钳、钩杆等候出铁，汗水不断从他们脸上淌下来。
将作监派来的匠人站在主炉之侧，神色郑重，早已安排官吏，按工艺流程查验铁矿、石炭、石灰配比，登记在册。这座众人瞩目的一号主炉，便是今日要当众出铁，供百官观瞻的第一炉。
但无人知晓，昨夜夜半，皇城司数名便装逻卒悄然入厂。受赵昊密令，不动其余高炉，唯独将一号主炉投料仓内，尽数换成此前贪墨官吏购入的劣料，铁矿砂石混杂，石炭多掺煤矸石，石灰土重质劣。
值守此炉的匠人早被皇城司暗中约谈，晓以利害，许以保全家小，勒令只可依料冶炼，不得私自更换原料，匠人们不敢祸及亲族，只得噤声听命，没有向外吐露半点风声。
时辰一到，礼官高声传令：“开炉出铁！”
紧接着，两名健壮匠人踏上前，挥动长铁钩，凿开炉前泥封出铁口。
众人齐齐向前半步，几丈开外，文武百官伸长脖颈，宰执们亦凝神观望，都盼着一睹灌钢新法炼成良铁。
然而，预想之中通红奔流、光亮澄澈的铁水并未涌出。
只听“噗嗤”一声，一股乌黑刺鼻的浓烟翻滚腾起，混着赤红火星四散飞溅。
炉口淌出之物稠浊不堪，半是矿渣半是碎铁，流到预先备好的砂模之中，很快冷凝，这些铁疙疙瘩瘩，孔洞密布，杂质横生，松散脆裂，全然不成器。
铁水出炉的瞬间，在场的匠人脸色骤变，待铁水凝固，将作监的检料官上前，望着出炉铁块，脸色惨白。
可他又不敢不动，颤颤巍巍的取过刚冷凝的铁块，用铁锤轻轻一敲，“哐当”一声，铁块直接崩碎成数块断碴，断面砂石杂糅。
全场骤然死寂，出来的竟是废铁！
寒风卷着煤烟掠过众人，方才还满怀期待的官吏，霎时间面色惨白。工部主事、屯田虞部的官员，还有那经手物料的使臣，浑身如坠冰窟，额上冷汗顺着鬓角往下淌，手足无措，彼此慌忙对视，满心惶惑，不知何以至此。
“怎会如此！”将作监工匠沉声大喝，“我们明明是按工艺流程配比投料，何以炼出废铁！”
看到这一幕，周遭官员交头接耳，
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