二月底的天，风里还带着刀子似的寒气，可日头一出来，晒在背上又暖融融的。
一行人离了乌鸦精的窝，顺着河谷往北走。
河水半化不化，冰碴子在水面上漂着。两岸的柳树还没抽芽，可枝子已经软了，叫风一吹，晃晃悠悠直摆。
走到晌午，山路拐了个弯，豁然开朗。
前头一道矮坡，坡上稀稀拉拉长着几棵杏树，树杈子上缀满了花苞，半树粉白。
原是有的已憋不住开了，风一吹落下来，飘得满地都是。
守元老道手里攥着根树枝当作拐棍，走两步便戳戳路边的土，嘴里念叨着：
“地气动了，再过半月就该起虫了。”
正说着，坡底下上来个赶驴的老汉，驴背上驮着两捆柴，老汉自己背着个破筐，里头搁着几颗干瘪的枣子。
老汉见了众人先是一愣，随即咧嘴笑了：
“几位道长这是往哪儿去？”
“青台镇。”
胡成搭话道：“老丈可知，前边儿还有多远？”
老汉点头，拿鞭子杆指了指前头：
“过了这道梁，再走二十来里地便是。不过路不好走，前头那段叫烂泥洼，开春化冻，驴进去都得陷半截。”
“官府不管么？”
老汉闻言摆手，直叹口气道：
“官老爷光顾着收税，哪会管百姓死活？”
“今年的税很重？”
“嗐，瞧您这话说的，那往年的也不轻啊。”
他说着把鞭子往破筐里一搁，掰着指头数：
“去年秋上刚收了秋税，冬里又加了丁税，开春还有耕税，种地要交青苗钱，起房要给间架税，此外还有月桩钱、板帐钱、头子钱、蚕盐钱、布估钱、市例钱……”
“我家只有三亩薄田，去岁统共打了不到五石粮食，税就去了三石半。剩下的，掺着野菜榆树皮，吃到正月就见底啦。”
“这……该不会是又要打仗了吧？”
老汉拿袖子抹了把脸：“那倒没有，听说朝廷要修河工。”
“修河工？那是好事儿啊。”
“是好事儿，可这钱粮从哪儿出？还不是从我们老百姓嘴里抠。”
老汉说着又掰起了手指头：
“年底又出了个什么‘草料税’，养牲口的另交一份，我家就三只鸡，一头驴，也交了二十文。”
众人听得直摇头：“名目竟这般多。
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