与昭滑会面后的第三日,端木赐如约送来了盐铁专营权的正式文书。
不止如此,他还带来了一份意外之礼——陶邑城西那片地的永久地契。文书上盖着宋国司寇大印,言明“兹有齐商猗顿,于陶邑置地兴业,利国利民,特赐永久之权,子孙可继”。
“范先生,这是我能给的最大诚意。”端木赐将文书放在桌上,“地是你的了,盐铁专营权也是你的了。接下来,该你兑现承诺了。”
范蠡仔细查验文书,确认无误后才问:“端木大人要范某做什么?”
“两件事。”端木赐伸出两根手指,“第一,借我五千金。我要上下打点,巩固地位。国君虽然让我暂代邑大夫之职,但朝中反对声不少,我需要钱来让他们闭嘴。”
“第二呢?”
“第二,我需要一支完全听命于我的护卫队。”端木赐压低声音,“子罕和公孙忌的旧部还在,他们不会甘心失败。而且,国君随时可能派新的大夫来。我必须掌握武力,才能坐稳这个位置。”
这两个要求都在范蠡预料之中。他沉吟片刻:“五千金不是小数,我需要时间筹措。至于护卫队……我可以给你一百人,但必须由我的人训练和指挥。当然,他们会绝对服从你的命令。”
这是折中方案。端木赐想了想,点头同意:“可以。但时间紧迫,我只能给你五天。”
“五天足够。”范蠡说,“不过端木大人,有件事我必须提醒你——楚国对陶邑势在必得。昭滑不会轻易放弃,你要小心。”
端木赐冷笑:“楚国?楚国的手再长,也伸不到宋国来。况且,我有齐国的支持。”
这话透露了重要信息——端木赐果然暗中倒向了齐国。范蠡心中了然,但面上不动声色:“端木大人心中有数就好。”
送走端木赐,范蠡立刻召集众人议事。
“五千金,给还是不给?”海狼问。
“给。”范蠡毫不犹豫,“但分三次给。第一次给一千金,说是定金。第二次给两千金,等他把盐铁专营权的细节落实。第三次给剩下的两千金,要等到我们的人在护卫队里站稳脚跟。”
“那昭滑那边呢?”白先生问,“他可是要我们助他掌控陶邑。”
“拖。”范蠡说,“告诉他,我们需要时间准备。同时,暗中收集他与楚国往来的证据。万一将来需要翻脸,这些就是我们的筹码。”
姜禾担忧:“我们同时应付端木赐和昭滑,还要提防齐国和楚国,会不
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