”海狼说，“他说要设宴为范先生接风。”
“接风宴……怕是鸿门宴。”范蠡沉吟，“不过，既然来了，总要见见这位‘合作伙伴’。”
次日傍晚，范蠡只带阿哑一人，前往端木赐府邸。
端木赐的宅子并不奢华，但位置极佳——在城内高地，可俯瞰全城。门前守卫森严，查验了范蠡的端木印信才放行。
宴设在后院花厅。端木赐亲自在门口迎接，此人四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，一身儒袍，倒像个文士而非司寇。
“范先生远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”端木赐拱手行礼，态度谦和。
“端木大人客气。”范蠡还礼，“承蒙关照，范某感激不尽。”
两人入席。宴席很简单：四菜一汤，一壶酒。没有歌舞，连侍从都屏退了。
“范先生一路辛苦。”端木赐斟酒，“听闻途中遇袭，可曾受惊？”
消息果然灵通。范蠡微笑：“些许毛贼，不足挂齿。倒是让端木大人费心了。”
“那些不是毛贼。”端木赐放下酒壶，神色严肃，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借范先生的财力，所以想先下手为强。”
直接摊牌了。范蠡不动声色：“哦？范某与邑大夫无冤无仇，他为何要杀我？”
“因为范先生要帮的人是我。”端木赐直视范蠡，“邑大夫虽昏庸，却不傻。他知道，若我得范先生之助，他在陶邑就待不下去了。”
“那端木大人想要范某如何相助？”
端木赐从袖中取出一卷帛书，推给范蠡：“这是宋国未来三年的盐铁专营权。只要范先生助我成事，这就是你的。”
范蠡展开帛书。这是一份盖着宋国司寇印的“特许状”，授予持有者宋国全境盐铁专营之权，期限三年。若真能兑现，利润将超过十万金。
“好大的手笔。”范蠡合上帛书，“但范某不解，端木大人身为司寇，为何要行险事？维持现状，不是更安稳吗？”
端木赐沉默片刻，忽然笑了，笑容中带着苦涩：“范先生可知，我端木家本是宋国大族，世代为卿。五十年前，我祖父因直言进谏，被当时的国君贬黜。家道中落，到我这一代，只能做个司寇，还要受邑大夫这等小人的气。”
他饮尽杯中酒：“我不甘心。我要重振家声，要让端木家重新站在宋国朝堂之上。而眼下，就是最好的机会——国君昏聩，民怨沸腾，公孙忌大人有意拨乱反正。我助他成事，他许我相位。
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