端木渊抬头，眼中燃起希望。
“第一，把从夫概那里拿的钱，全部交出来，作为死难兄弟的抚恤。第二，辞去陶邑商会会长之职，对外称病归隐。第三……”范蠡顿了顿，“你的儿子，不能再留在陶邑。”
“你要我送他走？”
“送他去燕国。”范蠡说，“我在燕国有朋友，可以给他安排个差事，远离赌场。但条件是——他永远不能再回陶邑，也不能再与你有联系。”
这是要端木渊断子绝孙的念想。老人脸色惨白，但最终还是点头：“好……我答应。”
“还有最后一件事。”范蠡说，“你要帮我演一场戏。”
三日后，陶邑商会召开紧急会议。
各行业头面人物齐聚一堂，气氛凝重。端木渊坐在主位，脸色苍白，咳嗽不止。范蠡坐在他左手边，神色平静。
“今日召集诸位，”端木渊声音虚弱，“是为老夫私事。老夫年事已高，近来又染恶疾，恐不久于人世。商会会长一职，责任重大，不能再担。今日，老夫正式辞去会长之职。”
全场哗然。端木家执掌陶邑商会已近百年，突然辞职，影响巨大。
“会长三思啊！”几个老商人劝道。
端木渊摆手：“心意已决。至于新任会长……老夫推荐范蠡范掌柜。”
这下更是炸开了锅。有人赞成——范蠡的能力有目共睹；有人反对——毕竟是个外来者；还有人沉默观望。
田穰站起来：“范掌柜才干出众，但毕竟来陶邑不过一年。直接担任会长，恐难服众。”
“那田掌柜认为谁合适？”范蠡问。
田穰语塞。陶邑商界派系林立，谁上位都会有人反对。范蠡这个外来者，反而成了最不坏的选择。
“不如这样，”范蠡提议，“设立‘联席会长’，由三人共治。一人负责商事，一人负责协调，一人负责监督。任期两年，期满重选。”
这个方案折中了各方利益。经过激烈讨论，最终确定：范蠡任“总会长”，负责商事；田穰任“协理会长”，负责与官府协调；老成持重的晋盐铺赵掌柜任“监察会长”，负责监督账目和仲裁纠纷。
表面看是分权制衡，实则是范蠡拿到了最重要的商事主导权。而端木渊的“病退”，也让端木家的衰落正式公开。
会议结束，众人散去。范蠡叫住田穰：“田掌柜留步。”
两人走到后花园。秋菊正盛，金黄一片。
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