洛终于转身，声音平静但清晰，“农民在挨饿，工匠在失业，商人在破产。贵族和教会？他们享有免税特权，国王陛下，”他看向主座上面容苍白的若昂三世，“改革税制才是根本。”
国王四十四岁，看起来却像五十多。他患有不明疼痛，近来更频繁发作。此刻他手指按压太阳穴，声音虚弱：“税制改革……讨论多年了。”
“因为既得利益者阻挠，”贡萨洛直言，“但陛下，现实不等人。上月码头工人暴动，不是因为信仰，是因为面包价格翻倍而工资未涨。上周‘新基督徒’区发生冲突，不是因为教义分歧，是因为他们被课以特别税却无代表权。这不是宗教问题，是经济问题，是社会问题。”
大厅安静了片刻。贡萨洛知道自己在冒险——直接指出国王的无力，揭露帝国的病症。但时间不多了。他今早收到马特乌斯从萨格里什来的密信，提到贝亚特里斯坦已安全抵达并开始学习。这让他稍感安慰，也让他更坚定：必须为女儿，为下一代，争取一个不同的葡萄牙。
“阿尔梅达说得对，”一个意想不到的声音响起——若热·德·伦卡斯特雷，年轻贵族，最近才继承爵位，“我在北部的领地，农民逃亡严重，土地荒芜。不是他们懒惰，是税负太重，生活无望。我们需要根本改革，不是更多压迫。”
保守派们交换眼神。伦卡斯特雷的转变令人意外，但贡萨洛知道原因：这个年轻人读过他秘密流传的《帝国代价分析》，私下找他讨论过多次。种子在发芽，即使在贵族土壤中。
会议无果而终，如往常一样。但散会后，伦卡斯特雷追上贡萨洛。
“我需要更多数据，”年轻人压低声音，“关于税收分配的实际影响。如果你有……”
“我有，”贡萨洛点头，“但需要谨慎。明天，老地方。”
所谓“老地方”是城市边缘一家不起眼的小酒馆，老板是前水手，欠贡萨洛人情。在那里，贡萨洛见了几个秘密盟友：伦卡斯特雷，两个开明教士，一个同情改革的商人，还有丽塔离开前发展的两个年轻学者。
“这是最新数据，”贡萨洛分发手抄文件，“殖民地开支与收益对比，社会各阶层税负比例，历年暴动原因分析。数字不会说谎：当前模式不可持续。”
商人格里马尔多翻阅文件，眉头紧锁：“比我想象的更糟。如果继续，五年内可能爆发大规模危机。”
“已经开始了，”年轻教士安东尼奥说，“我在贫民区布道，听到的不是宗教疑惑，是生存绝望
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