猛然攥紧手中茶盏，茶水泼湿了他袖中刚藏好的“通敌书信”——此乃章穆提前派人送来的伪证。墨迹晕开“则远顿首”四字，竟透出底下魏庸惯用的松烟墨底色，与姚则**日用的徽墨截然不同。
“荒唐！”李参将劈手就要夺纸片，却被江枫手中的铁尺格开腕甲，火星四溅。他气急败坏地吼道：“魏庸这老贼惯会栽赃嫁祸，大人岂能轻信他片面之词！”
姚则远转向户部尚书，语气恳切：“部堂何不移步炮坊？新铸之守城炮正在试射，正可验证射程能否覆盖蓝夷锚地，亦可证明我部非战力不济，实乃先前装备过于陈旧。”
户部尚书心中微动，他本就对章穆所呈“证据”存疑，此刻正可借试炮一探究竟，遂颔首道：“甚好，本堂正欲领教姚大人新炮之威力。”
铸炮工坊的桐油味混着铁水的焦臭，扑面而来。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖划过冰冷的炮身，忽然转头问道：“姚大人可知京城近日传言？说您私铸重炮，是为拥兵自重，甚至有逼宫之嫌。”
姚则远正以棉布擦拭炮膛量尺，布纹间隐现丝缕血渍——此乃今晨审讯李参将所派眼线时溅落之痕。他将量尺掷入炮膛，铜尺与铁壁相刮，发出刺耳锐响，其声平静却铿锵有力：“部堂请观。”
量尺取出时，姚则远指着尺面崩缺的豁口：“在铸造过程中，由于型腔内沙粒未清理干净、浇注前沙粒侵入、砂型强度不足等原因，导致炮管内出现了七处砂眼，其中最大的砂眼深度达到三分。这样的炮若强装双倍药量，他目光扫过李参将骤然绷紧的肩背，意有所指：‘您说是炸膛伤己，还是另有图谋？'先前水师战船屡屡炸膛，并非将士无能，而是有人在军械上动了手脚，蓄意削弱战力！”
户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身去拾，指尖刚触到信纸，李参将的靴底已狠狠碾住他的手背，力道之大，显然是想销毁证据。
“部堂！”就在此时，工坊外忽然有驿卒狂奔而来，神色慌张地喊道：“蓝夷舰队突破外围警戒，距明州不足二十里，正向港口逼近！”
姚则远劈手夺过身旁亲兵手中的试炮火把，熔铁炉的烈焰在他眼底腾起，映得他面容愈发坚毅：“请部堂登城观战！今日便让您亲眼看看，是姚某通敌叛国，还是有人蓄意纵敌入瓮，嫁祸于我！”
他掷出的火把划过李参将煞白的脸，直坠入淬火水池，激起漫天白雾。江枫趁机抽回手，将
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