收到恩师“宜容下儿孙地步”寿联，他连夜将贿银尽数退还。
三年后恩师倒台，他因拒贿反升知府，方知寿联竟是恩师索贿的隐秘暗号。
赴任途中遇奇丐，赠他同款下联“还尽点爹娘恩情”，告诫他百姓即爹娘。
他嗤之以鼻，却不知奇丐乃其生父，当年因冤案被恩师所害，家破人亡。
直至御赐“明镜高悬”金匾挂堂日，奇丐血溅公堂，怀中遗书道破身世……
他手捧血书，再看那“还尽点爹娘恩情”，字字泣血。
光绪二十三年冬，赣州知府王静山倒台的消息传到吉安府龙泉县时，县令周秉正对着书房那副装裱精致的对联，已枯坐了一夜。
烛泪堆叠如丘，映着宣纸上筋骨开张的墨迹：“眼前百姓即儿孙，莫谓百姓可欺，宜容下儿孙地步；堂上一官作爹娘，缓说一官易做，还尽点爹娘恩情。”下款是“静山兄雅正”，上款乃“乙未仲秋秉正谨赠”。这是他三年前，遣心腹家人，星夜兼程送往赣州府，为座师王静山五十寿辰备下的厚礼之一。联是请名士撰书，连同联中暗嵌的五千两“冰敬”，一同呈递。如今，礼单与这副冠冕堂皇的联，倒成了刺心的针。
他记得清楚，那夜家仆回报，王公收了联，对银票只略瞥一眼，微微颔首，道：“秉正有心，这联语甚合吾意。”次日，他便将已收受的、来自本地米商欲壅遏粮价的一笔三千两贿银，原封不动退了回去。此后三年，谨小慎微，乃至有些束手束脚，同僚私下笑他“迁直”，上官觉他“不甚灵光”。岂料风云骤变，王静山贪墨事发，查抄之家资骇人听闻，牵连者众。惟他周秉正，竟因这几年“官声尚可，无显著劣迹”，且在退贿之事上留了隐隐痕迹，被上头视为“朴拙可用”，非但未受牵连，反得擢升，委了赣州府下属一紧要知县缺，不日赴任。
这升迁，此刻嚼来，满是辛辣讽刺。原来那“宜容下儿孙地步”，非是教诲，竟是索贿的隐语么？那微微颔首，非是嘉许，怕是嫌“地步”容得不够宽罢！自己竟误打误撞，表错了情，反倒捡了“清廉”的名声，得了这顶染着诡异色彩的乌纱。他望着“缓说一官易做”，浑身发冷，这“官”，果然不易做，做得人如履薄冰，做得人哭笑难辨。
赴任前，他鬼使神差，命人将此联摘下，仔细卷了，携在身边。
新任之地曰“清溪”，山僻路险。行至一处唤作“野狼坳”的所在，山风卷着枯叶，簌簌作响。忽见道旁古松下，蜷卧一老丐，衣衫褴褛，蓬头垢
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